Nos encontramos hoy con una planta de fama irregular y reputación controvertida donde las haya: el ajenjo. Otro de esos casos de botánicos dignos de estudio, con un largo historial detrás, muy relacionado con varios tipo de destilados y fermentados, numerosos alias y altibajos en cuanto a su popularidad. Pero ya se sabe, a la gente le gusta mucho hablar…

Para que quede claro, nos estamos refiriendo a la Artemisia absinthium, que en español suele llamarse ajenjo, artemisia, ajorizo o hierba santa; es el wormwood de los ingleses, el Wermutkraut de los alemanes. Hay otras plantas llamadas ajenjo, pero nada que ver; esta es un arbusto leñoso de un metro, hojas espiraladas de un verde grisáceo, pequeñas flores amarillas que aparecen entre julio y septiembre.

Originaria de Europa Occidental, se ha expandido muy temprano por Asia y África (los egipcios fueron los primeros en apreciarla), ya que aguanta bien en suelos secos y arenosos. Griegos, romanos, bárbaros y europeos medievales la usaron con profusión, y luego pasó a América, donde se naturalizó. Sus amplias y algo extremas propiedades la han hecho a un tiempo muy popular, algo temida y a veces perseguida.

Una buena compañera de curanderos y brujas de la Europa medieval

En efecto, sus capacidades tónicas, febrífugas y vermífugas son bien conocidas, así como las alucinaciones y convulsiones que puede provocar uno de sus componentes, la tuyona, causa principal de su aroma básico, muy amargo. No sé si será por lo uno o por lo otro, pero si bien no se utiliza apenas en gastronomía, ha estado presente en vinos (el famoso digestivo), cervezas (sustituyendo el lúpulo) y licores, destacando entre ellos dos: el vermut y, sobre todo la absenta.

Curioso, cómo dos licores tan distintos tengan una misma raíz… Mientras el vermut es el aperitivo por antonomasia, la absenta fue la bebida de la bohemia más abollada del entresiglo europeo, muy querido en los ámbitos artísticos. Conste que, consumida en exceso, puede ser muy tóxica, incluso mortal, lo que llevó a la prohibición de la absenta por unas décadas, y al nacimiento de una leyenda.

¿Pero es que hay ginebras con ajenjo? ¿Acaso lo dudabas? Contemporáneas como Elephant, Citadelle, The Botanist, 43 o Anubis, jenever y flavoured tipo Bols, Wynand Fockink o Bath cuentan con ella. Para un gin tonic… La mejor opción es la infusión o la maceración, pero ojito, ¡que está muy amargo! Prueba con ginebras muy aromáticas, y ayúdate de regaliz, nuez de cola o cosas parecidas; pero es terreno incógnito para mí…