La idea del caballero inglés, sentado en su club de hombres, fumando en pipa y apurando su copa de gintonic, ha sido ampliamente explotada por el cine y la literatura. El ahora nuevamente famoso, Sherlock Holmes, pasaba un buen número de horas en su club, leyendo la prensa a la espera de un nuevo caso que resolver.

El Club fue fundado, en 1819 “para los caballeros que habían viajado fuera de las Islas Británicas a una distancia de al menos quinientos kilómetros de Londres en una línea directa”. La membresía se extendió a los visitantes extranjeros y diplomáticos enviado a Londres. La idea original de “The Travellers Club”  fue obra de Lord Castlereagh, quien tras su retorno de las guerras napoleónicas, firmada ya la paz en Europa, decidió junto a conocidos y camaradas, que debía existir un club de caballeros en Londres donde pudieran reunirse y ofrecer hospitalidad a los visitantes extranjeros distinguidos. Los arreglos para el establecimiento de “The Travellers Club” se ultimaron en una reunión en la primavera de 1819, al que asistieron distinguidos diplomáticos, viajeros y dos primeros ministros que llegarían a serlo en el futuro (el conde de Aberdeen y el vizconde Palmerston). En aquella primera reunión, como símbolo de los viajadores, se adoptó la cabeza de Ulises como insignia del Club. Si bien primeramente se ubicó en el número 12 de Waterloo Place, pronto sobrepasó su capacidad, de este modo, The Travellers Club se trasladó al 49 de Pall Mall. En 1826, tras conseguir reunir el dinero del alquiler de la zona de tierras de Carlton House, encomendaron al famoso arquitecto Charles Barry construir la palaciega sede actual del Club.

El Travellers Club, único Club de caballeros que puede ser visitado por curiosos en la actualidad, posee unas restrictivas y peculiares normas de vestimenta y etiqueta social, destacando la prohibición de teléfonos móviles excepto en las cabinas telefónicas; la prohibición de mostrar papeles de negocios en los salones públicos (debiéndose alquilar algunos de los despachos de negocios hábiles para ello); la prohibición del acceso en todo el edificio a menores de 14 años o el acceso restringido a mujeres, quienes tienen prohibido el acceso al Smoking Room y al Cocktail Bar. La media etiqueta es obligatoria para los caballeros y, a las señoras, se le exige vestimenta similar.

Existen dos tipos de miembros, los “Ordinary” y los “Associate”. Para llegar a convertirse en “Associate”, uno de ellos debe presentar solicitud de acceso a la Asamblea, quien evaluará el caso y, de aceptarse, el “Associate” será supervisor y responsable del nuevo miembro durante tres años.

Sin embargo, para sentirse todo un caballero inglés no es necesario recorrer cientos de kilómetros y dejarse los ahorros de varias vidas para acceder a él. Gracias a la progresiva irrupción del GinTonic en nuestro país, disfrutar de una copa de balón con hielos, zurraspa de limón, botánicos selectamente distribuidos por la copa y una tónica que acompañe a nuestra ginebra favorita no es ya, ni tan difícil ni tan caro como antes… Quizá… Sólo nos quede el sombrero y el paraguas ¿O no?

Situado en pleno corazón de lo que se conoce como London´s Clubland (centro de Londres donde se concentran la mayor parte de los Gentlemen´s Club de la Capital) el Reform Club ocupa aún hoy el número 104 de la calle Pall Mall y, desde 1981 acepta mujeres, siendo además uno de los que más altas tasas de suscripción mantuvieron hasta finales de los años setenta del reciente siglo pasado.

Si bien en la actualidad presumen de no estar asociados a ninguna corriente política en particular, el propio nombre indica que, en su nacimiento, éste sí que tuvo (como muchos de ellos por entonces) una clara afiliación política o, cuanto menos, una fuerte corriente de afinidad hacia los Liberales (Tanto es así que, hasta la caída del Partido Liberal en Gran Bretaña en 1868, era de rigor para los diputados liberales el ser miembros del Reform Club, que casi constituía una sede del partido).

El Reform Club fue fundado en 1836 por Edward Ellice, diputado Whig (llamado así el hoy extinto partido Liberal Británico) afín a las ideas radicales de Rousseau y al sufragio universal, así como a la Reforma de 1832, Ley que pretendía modificar el sistema de elección de los miembros que sirven en la Cámara de los Comunes del Parlamento. El nuevo Club, por tanto, pronto fue un bastión para las ideas liberales y progresistas al que acudían todos aquellos simpatizantes que no tenían ya espacio físico en el Brook´s Club, sede de la aristocracia Whig.

El edificio, como su vecino el Travellers Club (del que hablaremos en otro artículo), fue diseñado por Sir Charles Barry y abrió en 1841. (De 1936 a 1941 se reunían en la propia casa de Edward Ellice). El nuevo club era palaciego, y el diseño se basó en el Palacio Farnesio de Roma. El Reform fue uno de los primeros clubes en tener habitaciones, y su biblioteca contiene unos 75 000 volúmenes, la mayoría de historia política y biográfica.

El Reform Club presume de tener entre sus miembros a hombres de negocio, artistas, académicos, doctores, abogados y otros, así como de aquellos socios de renombre entre quienes destacan Winston Churchill (quien dejó de ser miembro en protesta de la elección de su amigo el Barón de Forrest), el escritor Arthur Conan Doyle (el Republicano miembro de Asuntos Exteriores durante el gobierno del Partido Liberal de William E. Gladstone) el escritor norteamericano Henry James, y el escritor y filósofo H. G. Wells.

El Reform Club, sin embargo, quedará en nuestras memorias muy posiblemente no por sus afinidades políticas, por sus miembros de honor o sus palaciegas estancias en cuyos salones los caballeros encontraban acomodo para tomar un gintonic, sino por ser el lugar donde Julio Verne sitúa la apuesta entre Phileas Fogg y otros miembros del club en la que el protagonista asegura ser capaz de dar la vuelta al mundo en menos de ochenta días, partiendo y finalizando en el mismo club.

¿Y tú, qué London Dry Gin asociarías a este histórico club progresista? ¿Qué sabores del gintonic crees que combinarían mejor en el ambiente del Reform Club? Para los interesados… la suscripción de los miembros ronda las 1 080 libras al año, excepto para los miembros más jóvenes, para los que oscila entre 270 y 540 libras. La tarifa de entrada son otras 1 080 libras adicionales.